Пред околу 5.500 години, пределот околу Бајкалското Езеро во Сибир бил населуван од групи ловци-собирачи кои извлекувале корист од богатството на природните ресурси. Тие ловеле елени, лосови, риби, фоки и мрмоти. За жал, токму овие луѓе, особено децата и младите, биле жртви на најстарата позната епидемија на чума.
Научниците откриле дека анализата на древна ДНК од остатци од четири гробишта во регионот ја открила најстарите познати соеви на бактеријата Yersinia pestis, која е причинител на чумата. Овие праисториски случаи датираат од времето на болестите кои имале разорно влијание врз човештвото.
Според истражувачите, епидемијата била особено смртоносна за помладите, што се потврдува со структурата на погребените. Гениетските карактеристики на соевите од тоа време, кои не се присутни во денешните варијанти, се обвинети за оваа смртност. Ова откритие го поддржува ставот дека мрмотите биле првобитни домаќини на бактериите и дека чумата потекнувала од централна или североисточна Азија пред да се прошири низ Евроазија.
„Овие наоди драстично го менуваат нашето разбирање за потеклото и раното влијание на еден од најзначајните патогени за човештвото“, изјави еволутивниот генетичар Еске Вилерслев од Универзитетот во Копенхаген и Универзитетот во Кембриџ, главен автор на студијата публикувана во часописот Nature.
Следниот најстар познат случај на чума потекнува од пред меѓу 5.300 и 5.000 години во Латвија, оддалечена околу 5.000 километри.
„Со развојот на нови методи за проучување на древната ДНК, откривме дека таа постои многу подолго отколку што знаевме од историските записи. Ова е зоонотска болест, патоген кој претежно живее кај глодарите, но прележал кај луѓето со катастрофални последици“, вели еволутивниот генетичар Руаирид Меклеод од Универзитетот во Оксфорд, главен автор на студијата.
Оваа болест предизвикала две епидемии кои убиле значителен дел од европското население – Јустинијановата чума во VI век и Црната смрт во XIV век, кога чумата се пренесувала преку каснувања од инфицирани болви на стаорци.
Долг период се сметало дека значајните епидемии на чума се случиле дури откако луѓето почнале да се занимаваат со земјоделство и да создаваат густо населени области. Имаше и предлози дека раните соеви можеби биле помалку смртоносни. Откритие на чумата кај праисториските ловци-собирачи ја оспорува оваа теорија.
На Бајкалското Езеро, Yersinia pestis била откриена во 18 од 46 испитани тела, што е повисока стапка во споредба со некои средновековни гробници. Меклеод изјави дека ова наоѓање на докази за голема, смртоносна епидемија на чума кај ловците-собирачи е „целосно изненадување“.
„Преходна фаза“
Научниците откриле повеќе геноми на Yersinia pestis во забите на погребаните жртви. Овие соеви биле многу блиски до оригиналниот предок на бактеријата, која се одвојила од својот еволутивен претходник можеби само два века порано.
„Патогенот се чини дека претставува преодна фаза во еволуцијата на чумата – способен е да предизвика сериозни заболувања, но сè уште не поседува целосен опсег на адаптации што се гледаат кај подоцнежните пандемски соеви“, рече Вилерслев.
Древните соеви немале ген потребен за ефикасно пренос од болви и за воспаленија предизвикани од инфекцијата, што не е случај со подоцнежните епидемии.
Сепак, тие имале генетска варијанта која не е присутна кај подоцнежните соеви, а која може да предизвика сериозни воспалителни компликации, на кои децата се посебно подложни. Многу од погребаните биле млади, понекогаш и браќа и сестри.
„Подложноста е највисока кај деца на возраст од 8 до 12 години, што покажува сосема различен модел на смртност во споредба со другите ловци-собирачи од Бајкалското Езеро, каде чумата не е откриена“, рече Меклеод.
„Во комбинација со присуството на други гени кои предизвикуваат сериозни инфекциите со чума, јасно е дека овие праисториски соеви можеле да бидат исто толку смртоносни, иако на поинаков начин“, добави Меклеод.
Овие ловци-собирачи имале блиски контакти со мрмоти, и истражувачите веруваат дека глодарите ја поттикнале епидемијата. На некои места, привезоци од предните заби на мрмот биле наоѓани во гробовите, а мрмотите имале и улога како извор на храна.
„Некои луѓе можеби стапиле во контакт со заразен мрмот, веројатно држејќи го во раце или јадејќи го неговото недоволно зготвено месо“, смета Меклеод.
Откако патогенот се преместил од мрмоти на луѓето, истражувачите веруваат дека се проширил преку пренос од човек на човек, на пример, преку кашлање.
„Инфекциите со чума биле широко распространети меѓу поединците, а многу блиски лица очигледно починале од чума во исто време. Оваа епидемија ги уништила заедниците на ловците-собирачи во тоа време“, заврши Меклеод.
